小行星猎手升空

2月25日，印度用“极卫星发射器”成功地实现一箭七星发射，这批小卫星被成功地送上400多千米的近地轨道上，其中最引人瞩目的是号称“小行星猎手”的加拿大“近地天体监视卫星”（NEOSSat）。它将执行定位那些对地球有潜在威胁的小行星任务。同时升空的其它6颗小卫星，分别是法国的印度洋研究卫星、加拿大军事卫星、两颗加拿大/奥地利纳米卫星和微小望远镜、英国的由智能手机提供动能的小型卫星，以及丹麦学生建造的一颗立方体卫星。

发射与陨星撞地球纯属巧合

NEOSSat的发射原计划定于2010年进行，但一系列的延迟把计划推後到了2013年。现在，当小行星引起公众极大关注的时候，它适时发射升空了。

2月15日，一颗大约10吨的陨星以每秒大约30千米的速度坠向地面。这颗在俄罗斯坠落的陨星，震碎了建筑物的玻璃，导致1000多人受伤，几乎在同一天，一颗更大的直径50米的小行星掠过地球。科学家确定这两次事件没有关联。

“事情就是这样发生了，只是碰巧。”希尔德布兰德说，他是卡尔加里大学的一名教授，NEOSSat小行星研究计划的首席科学家。NEOSSat计划于2000年开始设想，2005年立项。研制和运行的总成本约为2400万美元，主要供应商是加拿大微小卫星系统公司。

NEOSSat由加拿大空间局和加拿大防卫研究和发展局共同研制，是第一个特别为寻找小行星设计的空间计划，帮助发现和监测内太阳系的小行星和彗星。它的一半观测时间将被投入搜寻小行星，剩余的时间由加拿大军方安排，用以实验探测器定位和跟踪地球高轨道上空间碎片的能力。

NEOSSat重约72.6千克，大小相当于一个旅行箱，有一架口径为15厘米的圆柱形望远镜，能捕获星等为20等的暗天体。NEOSSat每天收集288幅影像，最终覆盖整个天空。它配备有精密的定位系统来保持图像的稳定性，每一幅NEOSSat图像的曝光时间将达100秒钟。

NEOSSat设计寿命为一年，运行在800千米的地球轨道上，每个月可能会发现4颗～12颗直径大于500米左右的小行星，这取决于它们的反照率。同时也对已知小行星进行跟踪观测，它的某些发现可能成为未来机器人或者人类探索的理想目标。

捕捉隐身小行星

这个计划的首要目标是发现进入地球轨道运行颇具威胁的小行星，这些近地小行星对地基望远镜和其他空间天文台来说，有时候就像隐身人一样，无法观测到。

NEOSSat是未来小行星搜索望远镜的探路者。B612基金会是一个非盈利性组织，它正在筹集经费建造和发射更加雄心勃勃的一批望远镜，这些望远镜通过组网，能实现一天24小时连续搜索。

与以往的空间望远镜明显不同的是，NEOSSat的优势在于巡视非常靠近太阳的天空的能力，这让望远镜能够观测到小行星凌日後的闪光现象。大多数望远镜避免指向太阳附近，因为这会损坏望远镜里的灵敏部件。例如，美国航宇局发射的“广角红外巡天探索者”（WISE）在绕地球转动期间仪器都是背着太阳。WISE在2010年和2011年曾用来巡视天空寻找小行星，它新发现了近130颗近地小行星。NEOSSat的目标要求它有规律地指向距离太阳45度以内，有时候接近20度。

“NEOSSat在一天时间里不能够覆盖很大片的天空，因此在探测和地球碰撞的小行星方面不是很有用。”希尔德布兰德说，“我认为我们能够做到的最有用的东西是对正在进入的天体提供天体测量，预报它撞击地球的位置。”

“NEOSSat的独特方面不是在于我们将从太空进行空间监视，而是我们将从微小卫星平台上来进行空间监测。”布拉德。瓦勒斯说，他是NEOSSat军事计划的首席负责人。“因此，作为我们研究和发展目标的一部分，我们将利用NEOSSat测试和显示这个小型的廉价的平台在支持空间监视小行星应用方面的能力。”