Opera:挑战者撬动浏览器世界

论规模,Opera与微软、谷歌和苹果完全不在一个量级上,这个北欧小公司如何在它们的夹缝中顽强地生存下来并深入其腹地,让这些巨人们感到了疆域重划的威胁?

斯坦福商学院有一条鼓励创新创业的简单哲学――社会进步,靠的是小公司把大公司。在北欧城市奥斯陆,总部设在这里的小公司Opera没有袒露出这样的野心,但在浏览器的竞争格局里,这个工程师文化浓重、倾其力于一点的坚守者正以“开放与标准”为支点,撬动着疆域看似划分完毕的互联网世界。

终于盼到了洗牌机会

欧洲成为互联网技术的重要发源地之一,与其文化是一脉相承的。受开放与分享观念的影响,诞生于这块土地上的Opera试图把日益重要的互联网入口――浏览器作为知识传播的载体和延伸。“最终,人们想做的不过就是分享知识和想法。”Opera首席执行官Lars Boilesen说,“这就是我们为什么创建了Opera”。在Opera的观念里,标准、思维、对世界的认知……一切都应该是开放的。

互联网是开放的,也是成长的。从业者要想不被历史洪流甩到岸边,就必须跟上它的成长步伐。在以电脑联网为代表的第一次浪潮中,微软是当之无愧的执牛耳者。Opera和谷歌、苹果一样,都把希望寄托在下一次变革――以智能手机、电视为代表的移动互联网、个性化互联网时代当中。Opera押注全浏览器,把产品铺到所有可见并且能联网的屏幕上去,从桌面端到手机,再到机顶盒和电视,这样的战略判断能使Opera把握正确的航向吗?

“十年后,你需要的只是一个浏览器。”Lars Boilesen说,“它会做你需要的一切,不管是图形、游戏还是管理网络上你所拥有的一切。”Lars Boilesen的话并不是给Opera贴金,你看看谷歌和苹果都不惜代价,开发各自的浏览器就知道了。Opera的判断是,到2015年,移动互联网将超过桌面互联网,新用户主要来自快速增长的新兴市场,如印度、俄罗斯、印度尼西亚等地,那里的大部分用户都将通过手机联网。

操作系统的地位也开始动摇。Lars Boilesen断言,在移动互联网规模更大时,人们不会再关注操作系统,而是更注重如何通过多元化的移动设备访问应用程序。这会导致在智能手机领域,操作系统厂商一家独大的局面不会重现。对软件开发商来说,这样的环境本身就是利于创新的。

对于一门心思做浏览器的Opera来说,把握住移动互联网的机会,就意味着它终将守得云开见月明。到那时,所有应用也都将变个模式,从本地开发直接过渡到为网络而生,那时致力于屏蔽复杂性,提供无缝体验的浏览器就派上了大用场。应用就是通过浏览器来启动的,在通往云计算的路上,浏览器将是最重要的“交通工具”。

环视周遭,微软进军移动市场受挫,谷歌与苹果虽实力雄厚,但受苦心经营商业帝国的策略限制,也开始变得尾大不掉,放缓了推动网页应用发展的步伐。而此时的Opera却完全轻装上阵,一路向前,真有些当年开放对决封闭的味道。

满足的“藕粉”沸腾了

Opera以鲜明的技术特色聚拢了一大批拥趸,他们自称“藕粉”。最初,“藕粉”以爱好技术的工程师居多,在Opera成功打造出Opera Mini和Opera Mobile两款流行的移动浏览器之后,这个群体迅速扩大。今年9月的统计数据显示,每天有195个国家的7100万活跃用户使用Opera Mini,如果把Opera各类浏览器用户都统计在内,数量已经达到1.4亿。领跑移动浏览器市场的Opera冲破大腕级竞争对手重围,早早成功圈地,这称得上是一个奇迹。

Opera没有让“藕粉”失望,在其最新的路线图中,新产品加入了更多开放与个性化的色彩,而且部分产品很快就将面世。首席开发官Christen Krogh在全球记者会上预先展示了Opera 11和Android平台上运行的Opera Mobile等系列新产品,从中不难捕捉到Opera未来的策略重点。

值得关注的是,Opera 11是Opera即将推出的包含外部扩展功能的版本,此前Opera已经提供了可以脱离浏览器单独运行的Opera Widgets和Opera Unite应用程序。现在,Opera 11允许用户直接在浏览器里添加插件和各种功能。也只有这样,Opera才能最有效地让通用化产品满足个性化需求,用户才会因为浏览器注入更多个人色彩而增加使用黏性。把权力交还给用户,鼓励他们打造个性化浏览器,这是个高明又必然的选择。

因为遵循开放网络标准,开发者为Opera 11开发扩展插件相对容易。对于已经为Firefox和Chrome等其他浏览器编写过扩展插件的开发者开说,为Opera做开发就更简单,只要对代码稍作调整。Opera巧妙地把对手已有的丰富扩展应用轻易迁移到自己的平台上。Opera移动浏览器速度快、节约数据流量,再实现功能扩展无疑是如虎添翼。

自身实力加上对商业规则的熟悉,Opera没有错失在iPhone和Android平台上发展的机会。在近期,Opera将对iPhone平台上的Opera Mini进行更新,完善多点缩放功能;Opera Mobile也将在一个月后出现在Android应用商店中,与基于服务器做压缩处理的Opera Mini相比,全功能的Opera Mobile将直接连接网站。“我们问用户,下一版本你们需要什么?答案是兼容性、硬件加速、iPhone上的平滑缩放、Android平台上的Opera Mobile,这些我们都做到了。”Christen Krogh笑了,潜台词似乎是,“藕粉”们满意了吧?你们还有什么理由不爱Opera呢?贴近了用户的心,盈利模式自然就来了。记者了解到,除了传统设备预装之外,Opera已经具备了提供“开放式移动广告交易”的服务能力。

开放标准的坚守者

在浏览器厂商各怀心思的时候,Opera始终坚定地站在开放标准的一端。被尊为CSS(一种使网页灵活地具备交互性的技术)之父的Hakon Wium Lie任Opera首席技术官,这位在开放标准组织W3C工作过的技术高手本身就是标准推动者之一。拥有这个“国宝”,Opera就是CSS的正宗一脉,如果说TCP/IP让互通成为可能,CSS等技术就是让呈现变成现实,均为互联网的基石。

“HTML 5、CSS 3等新的开放式技术将真正替代专有技术。”Hakon Wium Lie说。从1994年首次提出建议至今,他见证了从1998年开始由HTML4 + CSS2定义网页的历程。12年后,HTML5 + CSS3将带来更大改变――HTML5把应用程序开发从本地完全搬到网页页面上,CSS则便于页面修改、统一风格,并且减小网页“体积”,加快浏览器加载页面。它们将把Web真正带入成熟的应用平台并改善体验。

就在苹果CEO乔布斯表态看好HTML5标准,与Adobe大打口水仗,微软表态支持HTML5但缺乏实际行动的时候,Opera早就成为了务实的行动派――已经开发出了支持该标准的浏览器。未来将是网络应用程序主宰的世界,在新一轮软件与应用变革中,坚守了16年的Opera将不会错过。