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“穹庐”是我国古代北方游牧民族的居住设备和起居方式。居住在穹庐中的游牧民族，据记载除匈奴、乌孙外，还有其他一些游牧（或加狩猎）民族――乌桓、鲜卑、柔然、吐谷浑、高车、突厥、吐蕃、契丹、奚、蒙古等。以穹庐为居住方式的主要游牧民族，形成了自己特有的形制和礼俗。因此，古代汉语文献中，喜欢用“穹庐”来代指游牧民族，穹庐也便成为了游牧民族的文化符号。
汉代的“穹庐”词源
汉代以来文献中经常提到的“穹庐”、“毡帐”、“旃帐”、“毡庐”、“帐”、“庐帐”、“牙帐”、“毡舍”、“毡房”、“蒙古博（包）”，等，与游牧民族的基本居住设备和起居方式有关。汉文帝时远嫁西域乌孙王的细君公主，曾有诗描述穹庐生活：“穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。”①“穹庐”是说这种建筑的形状，像天空一样是圆球形的；“旃（毡）”是说其材料。这个用语带了文学色彩，但是很生动、形象。所以，《敕勒歌》里咏叹的“天似穹庐，笼盖四野”，是一个借喻，反过来以穹庐的形状描述天空。
“穹庐”一词似乎是汉代的发明。《释名・释宫室》说：“宫，穹也，屋见于垣上穹隆然也。”汉人称呼北方游牧民族匈奴的居住设备为“穹庐”，唐代颜师古注释《汉书・匈奴传》，说：“穹庐，帐也，其形穹隆，故曰穹庐。”
匈奴穹庐的形制和礼俗
《史记・匈奴列传》记“匈奴父子乃同穹庐而卧”，《集解》引《汉书音义》说：“穹庐，旃帐。”②即用毛毡制作的帐篷。《汉书・苏武传》记单于的弟弟于王“赐武马畜服匿穹庐”，③就是匈奴的毡帐。从形制上说，它是一种圆顶的建筑物，所使用的材料是毛毡，用于苫盖，其框架是用木材制作的。《汉书・匈奴传》曾记载乌珠留单于时，汉朝廷遣使向单于要求转让匈奴境内靠近张掖郡的一座“生奇材木，箭竿就羽”的山。被单于拒绝，答复说匈奴西部（右部）的毡帐和车辆等，都是依靠此山所产的木材来建造的。④
匈奴的毡帐即等同于定居民族的房屋，而单于的毡帐则是其宫室所在，后来所说的“牙帐”、“斡耳朵”等，都是从这个意义上引申出来的。《汉书・匈奴传》里曾提到进入单于宫帐的奇特礼俗：“汉使王乌等窥匈奴。匈奴法，汉使非去节而以墨黥其面者不得入穹庐。王乌，北地人，习胡俗，去其节，黥面，得入穹庐。单于爱之，详许甘言，为遣其太子入汉为质，以求和亲。”⑤
同样，另一位不懂匈奴礼俗的汉使杨信，因为“不肯去节，单于乃坐穹庐外见杨信”。这种入屋的习俗可能与早期萨满教有关。这里还包含有借题发挥，以折汉廷使节锐气的意思。
以穹庐为居住方式的其他游牧民族
除匈奴、乌孙外，以穹庐为居住方式的，见于史乘的还有其他一些游牧（或加狩猎）民族――乌桓、鲜卑、柔然、吐谷浑、高车、突厥、吐蕃、契丹、奚、蒙古，等。
属于东胡系统的乌桓之居住穹庐的生活方式，见诸《后汉书・乌桓传》：“俗善骑射，弋猎禽兽为事。随水草放牧，居无常处。以穹庐为舍，东开向日。食肉饮酪，以毛毳为衣。”⑥
鲜卑之居穹庐，应该是其拓跋部迁都平城（398年）以前或更早的时代。《敕勒歌》所描述的是其早期游牧-狩猎时代的生活图景。
柔然（茹茹，芮芮，蠕蠕）以穹庐为居，如《南齐书・芮芮虏传》：“土气早寒，所居为穹庐毡帐。”《梁书・芮芮传》说，“无城郭，随水草畜牧，以穹庐为居”。
《魏书・吐谷浑传》说吐谷浑“虽有城郭而不居，恒处穹庐，随水草畜牧”。《梁书・河南传》（即吐谷浑）提到吐谷浑“有屋宇，杂以百子帐，即穹庐也”。即有固定房屋和可移动的毡帐两种居住方式。关于“百子帐”，《南齐书・芮芮虏传》说柔然也有这种帐篷（“后稍为宫屋，而人民犹以毡庐百子帐为行屋。”）。⑦宋朝蔡绦《铁围山丛谈》卷二：“古号‘百子帐’者，北之穹庐也，今俗谓之毡帐。”《宋史・慕容延钊传》记有“建隆二年，长春节来朝……是冬大寒，遣中使赐貂裘、百子毡帐。”但有可能，“百子帐”是一种普通类型的毡帐，形制简单。
以游牧为生活方式的高车，也是居住在穹庐毡帐里。《魏书・高车传》里记载过高车人的婚礼，在穹庐前举行欢宴：“俗无谷，不作酒，迎妇之日，男女相将，持马酪熟肉节解。主人延宾亦无行位，穹庐前丛坐，饮宴终日，复留其宿。”⑧马酪是发酵过的马奶，汉语文献里又称作“马酒”（《汉书・礼乐志》）、“马（潼）”（元王恽《玉堂嘉话》卷八）等，蒙古语称“忽迷思”（cosmos, kumiz）。
有关突厥居住穹庐的记载，见诸《周书・突厥传》、《隋书・突厥传》等，所谓“被发左衽，穹庐毡帐”的特征。《隋书・突厥传》里，还记载了隋炀帝因为视察突厥启民可汗的居处，赋诗“毡帐望风举，穹庐向日开”，描述突厥人以穹庐为居的情形，而以“穹庐”、“毡帐”并称。在突厥语碑铭中，毡房作ab。⑨
居住在青藏高原的吐蕃（藏族），以游牧为主业，也是居住在穹庐里。但因为高原的生态环境缘故，像其邻居吐谷浑一样，同时也以房屋为居：“其人或随畜牧而不常厥居，然颇有城郭。其国都城号为逻些城。屋皆平头，高者至数十尺。贵人处于大毡帐，名为拂庐。”（《旧唐书・吐蕃传》）
唐代与契丹为邻的奚，也是以穹庐为居住方式。《旧唐书・奚传》有记载，说他们“风俗同于突厥，每随逐水草，以畜牧为业，迁徙无常。居有毡帐，兼用车为营”。
中古关于穹庐的记录，较详尽的是契丹，见载于《旧五代史・契丹传》、《辽史・礼志一・吉仪》、《辽史・营卫志中・行营》，等。《辽史・地理志一・上京道》记载契丹上京的宫城建筑格局：“……北行至景福门，又至承天门，内有昭德、宣政二殿与毡庐，皆东向。”宫殿和穹庐合璧。在朝向上，都遵循了内陆欧亚地区通行的所谓“东方定向系统”。《辽史・营卫志中・行营》里对辽帝的四季营地（“捺钵”）的设施有详细记录，从皇帝的牙帐到供居住、接待等的宫殿（帐），及哨兵的小毡帐，皆以穹庐的基本形制和材料建造。
《辽史・国语解》说，“帐，毡庐也”。《辽史・礼志一・吉仪》记载辽代的一种祭礼，谓之“节仪”，是将穹庐当作了祠庙，“穹庐中置小毡殿，帝及后妃皆铸金像纳焉”。契丹的祠庙以穹庐为之，似乎是一个传统，来自于其早期的游牧―狩猎生活方式。《元史・耶律希亮传》也记载过元代时的契丹族人耶律希亮，在穹庐里设祖庙祭奠的史事。
蒙元时期的穹庐，历史文献亦有记载。至明、清两朝，在蒙古高原和青海等地游牧的蒙古人，以穹庐为居，“择水草旺处游牧”。⑩成为草原的人文景观，一直延续到了今天。清代蒙古人的穹庐称“蒙古博（包）”，是蒙古语。《黑龙江外记》叙述呼伦贝尔游牧的蒙古，说他们为了转场放牧的便利，携带便携式的帐篷，夏季用桦树皮和苇子搭建，冬天则用毛毡的毡帐以御寒。这部书也提到了遭遇文化变迁的游牧文化，说居住穹庐的人已经开始减少了。
与汉文文献相应证，关于古代在欧亚草原西部游牧的斯基泰人居住方式，古希腊历史家希罗多德在《历史》中也有描述：但是斯奇提亚（斯基泰――引者）人在全人类中最重要的一件事上，却作出了我们所知道的、最有才智的一个发现。……他们不以农耕为生，而是以畜牧为生的。他们的家就在车上，这样的人怎么能不是所向无敌和难于与之交手呢？这里叙述的斯基泰人以车为家，可能是不确切的，作为当时的游牧民族，他们可能也是采取“穹庐为室”的居住方式。
“穹庐”里的生活方式
古代汉语文献中，喜欢用“穹庐”来代指游牧民族，于是穹庐便成为游牧民族的文化符号。根据现代民族志资料，有些研究世界各地游牧文化的学者，曾就游牧帐篷的定义提出过一些有参考价值的见解。柯里柏（Roger Cribb）在他的书《游牧考古学》里，曾就游牧帐篷的定义问题做过概括。按照他的看法，游牧帐篷的分类要视帐篷自身的运用和局限性，以平面形状和内部组织情况来命名，而世界上的游牧帐篷主要分为两大类型：圆顶的穹庐形的中亚类型的帐篷（yürt），以及中东地区的所谓“黑帐篷”（black tent，kara adir）。
穹庐以及别的居住设备，它们也不仅仅是一种概念性的“居住”硬件加软件的合体，因为这样的概念使人难以想象在一个有限的“空间”里头，究竟发生着什么样的活生生的人、物、事、情？最根本的，应该这样理解：穹庐是自古以来牧民的家园；凡是构成了家园的东西，在这种独特的生活空间里都具备了。它也不仅仅是供栖身、起居而已。否则，不能理解那些唐、元王朝身处都市的突厥或蒙古贵族，他们对于穹庐生活的眷恋。
直至今日，城市化了的定居者社会，依然对于异文化的游牧文化抱着两种基本的态度：鄙视、猎奇。实际上，对于以穹庐为家、以四海为归宿的游牧民族来说，穹庐的问题已经超越了学术讨论的范畴。我们作为游牧文化的研习者，所作的仅仅是体验而已。（作者为中山大学社会学与人类学学院教授、博导）
注释
①《汉书》（卷96）下，第3903页。
②《史记》(卷110)，第2900页。
③《汉书》(卷54)，第2463页。
④《汉书》（卷94）下，第3810页。
⑤《史记》(卷110)，第2913页。
⑥《后汉书》(卷90)，第2979页。
⑦《南齐书》(卷59)，第1026页。
⑧《魏书》(卷130)，第2307页。
⑨参见耿世民著《古代突厥文碑铭研究》，北京：中央民族大学出版社，2005年，第233页。
⑩《明史》(卷330)《西域列传二・安定卫》，第8551页；《清史稿》(卷521)《藩部传三・额济讷部》，第14405页