挑战者深渊地质构造的戏剧性演变

玛丽安娜海沟中的挑战者深渊是世界大洋的最深地点，它纵深海面下达10900米。这个裂缝据悉是由2个海洋板块垂直错动形成的，不过研究人员现已掌握的事实更具有戏剧色彩。迹象显示一个板块正被推向另一板块下，挤压作用力正把下沉板块劈成两半。

挑战者深渊的陷落沟渠地区坐落西太平洋，是卡罗琳板块和玛丽安娜小板块之间的界标。地震记录表明这里沟渠中的大多数地震显然震源都靠近地表，因此地震学家认为两个板块一定正在垂直相互错动。遂后夏威夷地球物理学和行星学研究所由帕特里夏・弗赖尔领导的研究小组利用最新地震学资料进行了一项更为精确的勘测，他们发现大多数地震实际上发生在地球深处。

这一发现说明卡罗琳板块正遭受挤压，深邃地嵌入玛丽安娜板块下。弗赖尔指出：“有些地震震源深达300公里地表下，那只能用一个板块正大力挤压另一个板块来解释。”

由于地震出现在靠近板块交界处，因此定位地震就有可能发现两个板块的边缘。利用这种解释方法，科学家就能查明在挑战者深渊周围的卡罗琳板块已经极其倾斜地潜入下面的地幔中。弗赖尔认为这么剧烈的地质构造活动最现实的解释是卡罗琳板块被肢解。这种地质构造活动促使部分板块分离并且迅速下沉，从而形成一个更为深邃的海沟。

弗赖尔研究小组对该地区所作的侧扫描声纳勘测也支持板块肢解的设想。侧扫描声纳勘测是地震波从海底以不同角度反弹回来呈现一个地表三维图像。研究小组在挑战者深渊以北发现那里海床上覆盖着地层碎片――迹象表明卡罗琳板块正被剧烈地拉伸，这可能正是板块之间碰撞撕裂的痕迹。

声纳勘测资料还揭示一个以前从未发现的海底地层区域，这一地域几乎和挑战者深渊一样深。弗赖尔为首的研究小组已正式将这个地区以他们的研究小组命名为夏威夷则绘研究小组深渊并且估测该深渊为海平面下10732米。它距离挑战者深渊约250公里，而且也是由下潜板块的地质构造肢解活动造成的。

认识玛丽安娜板块正怎样应对这类地质构造肢解活动，有望查明地震给该地区带来的危害，包括关岛。弗赖尔指出：“测绘板块断裂形态正在帮助我们解释波及关岛及其周边岛屿主要的地震类型和分布，这个地区可能会出现比以往确认更高能级的地震。”