佛、罗汉和菩萨

每一种宗教都有独特的信仰对象。一般说来，这些神灵既与基本教义相联系，又长期受到信徒的顶礼膜拜。佛、罗汉和菩萨，构成了中国佛教的信仰体系。在这些信仰对象身上，既有承袭印度佛教的因素，又有中国信众新创造的内容。

佛信仰

对佛的崇拜，经过了从一佛到多佛的演变过程。自释迦牟尼创教到大乘佛教兴起的五六百年间，释迦牟尼始终被认为是唯一现存的佛。这种信仰本质上是与教主崇拜相联系的一佛信仰。

在部派佛教时期，产生了“过去七佛”的信仰。“七佛”是指毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍婆佛、拘楼孙佛、拘那含佛、迦叶佛、释迦牟尼佛。释迦牟尼佛之前的6位佛都是古佛，并不是处于同一个时期，彼此相隔的时间非常久远。每一位佛出现于世的时候，人们的寿命都很长，佛弟子都很多，佛法很兴盛。比如，第一位毗婆尸佛是在过去九十一劫(用以表达极长时间的概念)出现的，当时人们的寿命是8万岁，佛一次说法时就有弟子7万人。七佛倡导的教义基本相同。有一个“七佛通戒偈”，表述了佛教最核心的思想：“诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。”由于七佛并不是同时存在，所以“七佛”信仰本质上依然是一佛信仰。

大乘佛教建立了多佛同时并存的新信仰体系。大乘认为，十方世界同时存在的佛数量，比恒河岸边的沙粒还多，根本数不清。同时，一切众生都有佛性，也就是都有成佛的可能性。佛教不同经典和不同教派，所宣扬和供奉的主佛并不一致。中国佛教也崇拜多佛，比较流行的有阿弥陀佛、弥勒佛、药师佛等。

阿弥陀佛，也称“无量寿佛”、“无量光佛”等，是西方极乐世界的教主。据《无量寿经》等载，很久以前，有位名叫法藏(即后来阿弥陀佛)的比丘，发下拯救众生的48个愿望，经过历劫修行，于西方建成净土，号“阿弥陀”。西方净土世界与现实世界(秽土)相对立，那里没有任何痛苦，只有“妙乐”。众生只要念诵阿弥陀佛的名号，死后就可以往生到净土世界，获得最终的解脱。

“弥勒佛”是未来佛。根据《弥勒上生经》、《弥勒下生经》等记述，弥勒菩萨曾是释迦佛的弟子，释迦佛曾预言他将于大约57亿6千万年后，在华林园龙华树下成佛，说法救度众生。中国的弥勒信仰从三国两晋时期就开始流传，到唐代开始衰落。现在寺院中袒胸露腹、箕踞而坐、笑口大开的弥勒佛形象，并不是唐代以前的形象，而是本自五代契此和尚。传说契此常背一布袋，见人就乞物，装入袋中，人称“布袭和尚”。契此在圆寂时口诵偈言：“弥勒真弥勒，化身千百亿。时时示世人，世人自不识”。后来人们就把他作为弥勒佛的化身。

药师佛金称“药师琉璃光如来”，又称“大医王佛”、“医王薯逝”等。他是东方净琉璃世界的教主。根据相关经典记载，药师佛在本行菩萨道时，曾经发过十二大誓愿，要满足众生的一切愿望和祈求，拯救一切众生脱离生死轮回达到解脱。据说，凡是没有如愿往生西方极乐世界的众生，如果听闻药师琉璃光如来的名号，都能在临终时得到8位大菩萨指示道路，顺利往生东方净琉璃世界。

在佛教经典中还常见有3位佛相搭配的组合，如“三佛身”、“三世佛”等。

“三佛身”有多种不同说法，比较通行的是指“法身佛”、“报身佛”和“应身佛”。“法身佛”是指佛法所成的佛身，这是佛法人格化之后产生的崇拜对像。法身的特点是无形无像，永恒存在。由于法身没有能为人们的感官所把握的形像，所以，人们不能直接接触佛的法身。“搬身佛。是指经过修行实践，成就正果而获得的佛果之身，其形像是相好庄严的，有不同于常人的外部特征。。应身佛”是指为救度众生而根据需要随机应化的佛身，在不同的场合，针对不同的众生需要，应身佛有不同的形像。

“三世佛”，是过去、现在、未来“三世”佛的合称，或三个世界佛的合称。其一，“竖三世佛”，指过去、现在和未来的佛。过去佛有多种说法，在常见的寺院塑像中，过去佛是燃灯佛，现在佛是释迦牟尼佛，未来佛是弥勒佛。其二，“横三世佛”，指三个世界的佛。东方净琉璃世界的药师佛，娑婆世界的释迦牟尼佛，西方极乐世界的阿弥陀佛。

罗汉信仰

在大乘佛教兴起之前，佛只有释迦牟尼一位，其他人修行的最高果位是罗汉，全称“阿罗汉”。达到罗汉果位，就超脱了生死轮回。罗汉的职责，就是遵照佛祖的嘱托，常住世间，推动佛法流传，护佑众生。所以，罗汉也成为信众的崇拜对象。

到大乘佛教时期，罗汉崇拜并没有被废除，也比较盛行。在中国佛教中，流行有“十六罗汉”、“十八罗汉”、“五百罗汉”等。我国南北各地许多寺院中都有罗汉堂，供奉罗汉的画像或塑像。

关于“十六罗汉”，最初见于玄奘所译的《大阿罗汉难提密多罗所说法住记》，记述了十六罗汉的名字和住地。“十八罗汉”是在十六罗汉之外又加上庆友和宾头卢，也有的是加上迦叶和军屠钵叹。元代以后，十八罗汉就基本取代了十六罗汉，成为寺院中塑像的流行式样。

关于“五百罗汉”的来源，说法很多。一般指参加第一次佛经结集的五百比丘，以大迦叶和阿难为上首。除了其中的佛十大弟子外，其余的罗汉都没有名字。但是，在中国流传的五百罗汉都有名号。这是宋代及其以后逐渐在民间增补完成的。

菩萨信仰

大乘佛教兴起之后，修行者的主要样板不是罗汉而是菩萨。菩萨全称“菩提萨堙”，也意译为“觉有情”、“大士”等。菩萨的修行，是以自度和度人为特点。在众多大乘经典中，所记载的菩萨也和佛一样，多得数不清。而且，相同名字的菩萨，在不同经典中的记载也颇有差异。一般说来，菩萨也和罗汉一样，是佛的弟子，地位应该在佛之下。但是，也有一些经典把某些大菩萨与佛并列，更有一些经典甚至把某些大菩萨塑造为佛的老师。由此可以发现，大乘佛教中的菩萨崇拜，远远超过此前的罗汉崇拜。

在我国佛教信仰中，菩萨崇拜是非常流行的，主要菩萨有4位，即观音、文殊、普贤、地藏。他们都源自印度佛教经典，又在我国的流传中增加了新的信仰内容。

观音，也称“观世音”，“光世音”、“观自在”等。观音菩萨在我国可以说是家喻户晓。根据佛教的说法，菩萨的可视形象本来无所谓男女，人们看到的或男或女的菩萨形象称为“应化身”，是菩萨根据拯救世间众生的需要而显示出来的。观音菩萨的形象在我国也经历了从男相转变为非男非女相，最后定型为庄严、慈祥、美丽的女相的过程。观音菩萨不仅能够在世间众生发声、发意求救时立即前往拯救，而且能够在看见世间众生身受各种痛苦时就前往拯救。观音化身很多，都是为解除芸芸众生所遭遇的多种苦难而应现的。

文殊全称“文殊师利”，是梵文音译词，意译作“妙德”、“妙首”、“妙吉祥”等。记述文殊菩萨的经典非常多，而且普遍给他以很高的地位。《菩萨处胎经》说文殊本来是佛，为了协助释迦牟尼教化芸芸众生，才变现为菩萨。《放钵经》说文殊是众佛之母。《华严经》认为文殊可以代佛立言，可以“宣如来旨”。《悲华经》说文殊是释迦牟尼佛的儿子。在我国佛教寺院的塑像中，文殊菩萨的形象是骑狮子，手持宝剑。

普贤又意译作“遍吉”等。大乘佛教各类经典多把普贤描述为修行成佛的样板，大乘经典的总护法，与大日如来同体。根据《华严经》的描述，普贤在修行解脱方面，在成就佛果方面，与三世诸佛都没有任何差别。唐代以后，我国寺院中的普贤形象为骑六牙白象。普贤菩萨为护持佛法、从事修行和拯救众生所发的十个愿望，称为“普贤行愿”，在僧俗信徒中都很流行，并且为华严宗、净土宗和密宗所重视。

地藏菩萨曾被释迦牟尼佛封为“幽明教主”，职责是拯救地狱中的众生，让他们都获得解脱，往生极乐世界。地藏菩萨曾在佛面前立下誓愿：要采取各种灵活有效的办法，让地狱中的众生都获得解脱，到那时候自己再成佛。这就是地藏菩萨的大愿。以后随着地藏菩萨信仰的流行，其大愿一般概括为；“众生度尽，方证菩提(觉悟成佛)；地狱未空，誓不成佛。”按照中国佛教的传说，地藏菩萨降诞在新罗国王族，姓金，名乔觉，于唐玄宗时航海到九华山修道，圆寂后肉身不坏。

在传统佛教的经典中，以上的4位大菩萨并没有成为完整的一组信仰对象。在中国佛教传说中，四大菩萨则相互联系，各有分工：文殊代表大智、普贤代表大行、观音代表大悲、地藏代表大愿。

四大菩萨信仰也逐渐与四大名山联系起来。其中，山西的五台山是文殊显灵说法的道场，四川的峨眉山是普贤的说法道场，安徽的九华山是地藏成道、说法的道场，浙江的普陀山是观音的道场。四大名山原本都是风景秀丽之地，成为佛教名山和菩萨道场之后，不仅是游客观光的旅游胜地，也逐渐成为信徒朝拜的宗教圣地。

在中国佛教中，佛信仰也与菩萨信仰密切结合。这也表现在寺庙的造像组合中，常见的有“西方三圣”、“华严三圣”等。其中，西方三圣是教主阿弥陀佛，左胁侍观音菩萨，右胁侍大势至菩萨。华严三圣是教主卢舍那佛，左边为文殊菩萨，右边为普贤菩萨。