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1864年，美国内战进入第四个年头，当北军于这年初秋攻陷南方重镇亚特兰大后，南部邦联在战场上已处于全面被动的态势。或许是为了赢得振作民心士气的一战，南军的田纳西军团在此后的11月向着滨水之城富兰克林发起全力进攻，孰料却给本方的伤口雪上加霜。
虎德的决心
在拿下亚特兰大两个月之后，北军的胜利者谢尔曼将军继续开拔，开始向东南方向进发，从而展开他著名的“向大海进军”。在身后，谢尔曼留下了分别由乔治·托马斯将军和约翰·斯科菲德少将率领的两支部队，以监视和防备主要敌人：由约翰·贝尔·虎德中将指挥的南军田纳西军团。
虎德此时已享誉敢战之名，曾在激烈的安提坦战役中率部冲锋，也曾携一旅之众参与过著名的葛底斯堡战役。在葛底斯堡，他左臂负重伤，险些被截肢；而到了奇卡毛加战役时，他的右腿负重伤而终遭截肢。据说，他当时的伤势非常危
急，以致军医将他的断腿与他放在同一辆马车上，方便他能以“全躯”下葬。
正是凭借一贯的英勇表现，虎德在1864年以32岁的年纪出任田纳西军团司令庄斯顿的副手。后来在谢尔曼将军向亚特兰大压迫的过程中，庄斯顿司令因未勇敢迎敌、不断退却而招致联邦总统戴维斯的不满，虎德在7月17日将其取代。尽管虎德也无法阻止谢尔曼攻下亚特兰大，但他开始以自己的方式回击：曾三次进攻谢尔曼部。虽然这三次进攻均被击退，但是足以令戴维斯总统对他不同于庄斯顿的进取精神感到满意，并决定让他继续干下去。
亚特兰大陷落后，虎德本打算将北军牵制在他们的补给线（从查塔努加到亚特兰大的铁路线上），从而伺机消耗敌人，但谢尔曼主力的离开令他的如意算盘落了空。谢尔曼也看出了潜藏在几百公里铁道旁的危险，声称他如果固守原地，便将“每月消耗千人而一无所得”。
不过北军主力的离开也给虎德带来了意外的好处：利用谢尔曼留下的空当可以北上进攻北军在田纳西州的补给中心纳什维尔。尽管留下的两支北军部队总数仍有6万之众，而他的田纳西军团却只有38000人，但这个蛋糕强烈引诱着虎德。
虽然敌人数量占优，但是托马斯部和斯科菲德部兵分两地，可以分而治之，而如果攻略成功，就将给整个南方邦联注入一针强心剂。
于是他立即下令本部整备人马，包括分别由查塔姆少将、史蒂芬·李中将和斯图尔特中将指挥的三个军，以及由福莱斯特少将指挥的骑兵部队。在整支南军中，田纳西军团是规模和战斗力均排名第二的大兵团，仅次于由名将罗伯·E·李指挥的北弗吉尼亚军团。
春天岭之战
不过，虎德险些无法实施他的攻略，因为由戴维斯总统新任命的“战地司令官”比尔加德将军对他的北进计划并不放心，而这个“战地司令官”理论上拥有对整个南军部队的监督权。所幸比尔加德将军后来改变了主意，觉得计划可行并且越快越好，并在11月20日就给虎德发电报称应“立即发起攻势”。收到电报的第二天，田纳西军团立即拔营渡过田纳西河北上。时值初冬，地面结霜，寒风凛冽，但南军将士士气高昂，虎德向他们动员令：“愿上帝保佑我们成功！”
此时，负责监视这支南军的北军部队，又是一种什么情况呢？他们正分成两大块，据守在更北的地方。其中由托马斯率领的33000人镇守纳什维尔，这位北军英雄人物曾在奇卡毛加有上佳表现，当时正是他在左翼的坚守才使得本方避免了一场彻头彻尾的灾难。谢尔曼交给他两个任务：一是保证纳什维尔的安全，二是一旦发生交战就击败虎德。在纳什维尔南面，则是斯科菲德的27000人，包括斯坦利少将的第4军、考克斯准将的第23军、威尔逊少将的骑兵军。斯氏是托马斯在西点军校的同学，战前曾弃武从文去大学当教授。他这次受命阻挡虎德，以减缓敌人北上纳什维尔的速度。
在纳什维尔和虎德的部队之间，横亘着哈佩思河和达克河，斯科菲德打算好好利用这两道天然屏障。
不过虎德的推进速度大大出乎斯科菲德的意料，南军在三天内疾进110公里，并于24日进抵位于达克河南岸的哥伦比亚，而一路收缩的斯科菲德部到那时才勉强在该市周围布防完毕。争夺该地的战斗随之展开，在接下来的几天里，两军都在炮击和排枪对射中蒙受着重大的损失。
战至28日，托马斯指示斯科菲德不要继续在此地恋战，而是应北撤至哈佩思河岸的富兰克林。于是北军开始逐步后退，至29日晨，第4军一部和炮队、辎重队已退至哥伦比亚以北15公里处的春天岭，剩余部队也正逐步向春天岭退却。
正在那时，南军中著名的骑兵将军福莱斯特再度施展他的才能，
率部从哥伦比亚以东一处河段成功渡河，南军步兵继之跟进，随即形成对北军的侧翼包抄态势。在这天下午的春天岭之战中，田纳西军团猛打猛冲，而北军的处境极为艰危，一度面临崩盘的危险。
出来拯救北军的，是那年冬天短暂的白昼。就在斯科菲德快要对部属失去控制的时候，夜色开始降临，看到太阳下山的南军各部遂停止了主动攻击，而虎德本人也深信可以在明天白天的续战中将敌人一网打尽。这也正常，在南北战争时期的技术条件下，又有谁愿意在看不清战场的情况下作战呢。
可是，斯科菲德在这个晚上打破常规，他选择了连夜败退。这样，化险为夷的北军得以安全退出春天岭，并于次日拂晓前进占了北面19公里处、位于哈佩思河南岸的富兰克林。而当第二天的太阳升起来时，虎德面对着空旷的战场狂怒不已，同时对错过聚歼敌人的机会懊悔万分。他把所有部将全都痛骂一通，并且“砸碎了手边的所有东西”。
利矛指向坚盾
在富兰克林，斯科菲德发现了一个不利的情况：哈佩思河上没有合适的桥梁。几座浮桥都残破不堪，倒是有一座铁路桥可用，但他的辎重部队的四轮马车无法在铁轨上面通行。于是他一面部署工兵抢修浮桥，一面下令部队在南岸构筑防御工事。
上一年，南北两军曾在此地打过一仗，因此这次北军的工事无需白手起家，而且士兵们构筑掩体的行动自觉而迅速，因为许多老兵的经验告诉他们，只有这样做才能提高自己在战场上活下来的几率。
到中午时分，北军的工事即告完成，它背靠哈佩思河南岸的一段河曲部位展开，形成一个半圆形防御带。尽管这些工事是仓促构建的，但是彼此相连而且互相保护得很好，在部分地段还配备有足够的纵深。当然这个阵地也有两个弱点：一是有两个旅因为掉队而不得不部署在主阵地以外的位置上；二是北军背河而阵，一旦崩溃便将无路可逃。