林中的猫头鹰与你我的健康

生物多样性下降，而剩下的物种恰巧是最能够传播莱姆病病菌的动物—这是目前莱姆病这种动物源性质的疾病在美国日益增多的主要原因。

寒冬即将过去，温暖湿润的春天即将到来，这是美国华盛顿地区一年中最美好的时光。傍晚时分，当最后一道残阳隐入黑暗之前，人们纷纷打开窗户，让带着微微暖意的气息透进屋里。

屋里人们温馨的聊天被屋后传来的某种动物的呜呜叫声打断了。屋里的女孩抬起头，睁大眼睛，张开嘴巴，大家都产生了一个同样的念头：“猫头鹰！”

人们冲到窗口，扫视着屋后的那片树林，几分钟后，他们又听到了叫声，看，就在那里！ 在院子和树林交界处一棵高大的橡树上，暮色中站立着一只猫头鹰。

猫头鹰向着他们这个方向瞥了一眼，然后又望向别处。人们还没来得及多看几眼，只见它一个俯冲下去，再一个急转，向树林中飞去，在斑驳的阳光下悄无声息地扇了两下翅膀，人们晚餐时分的来客就这样悄然离去，像幽灵一样消失了。

人与猫头鹰在森林边上的邂逅

这不是人们与猫头鹰唯一的一次相遇，第二天晚上，这只猫头鹰再次在他们晚餐时来访。一直到炎夏来临，在打开空调关上窗户之前，人们天天都能听到它的叫声。一对猫头鹰在屋子附近安居了下来，很快又多了几十只小猫头鹰，人们饶有兴致地观察着它们吃些什么。这些小猫头鹰的主要食物是被弄成小块的啮齿动物，看起来很平常，但食物中还有一些不同寻常的东西，如一些红色的鳞片，还有像是小龙虾爪子的东西，这些显然是从附近小溪里捉来的。猫头鹰栖息在晃悠悠的树梢上，像荡秋千一样，很是有趣，它们不时俯冲到月光照耀的溪水中，抓住毫无防备的小龙虾作为食物。

从猫头鹰邻居那里，人们学到了很多东西。现在，美国环境保护署（EPA）有了一个新的研究项目，研究内容是，我们的动物邻居对我们究竟有多重要。事实证明，自然环境中野生物种的多样性，即生物多样性，对公众健康有着很大的影响。

莱姆病增多与生物多样性缺失的关系

新的科学证据表明，生物多样性的丧失与人类健康，特别是传染性疾病的出现有着莫大的关系。科学家蒙蒂拉·庞格西里在EPA负责生物多样性与人类健康关系的研究，这项研究的目的是更好地了解生物多样性变化与公众健康风险之间的关系，如病原体在动物宿主与人类之间是如何传播的，等等。

这一由EPA资助的研究汇集了跨学科的各方面专家，包括生态学家、生物学家、公共卫生官员、社会科学家等，以收集和综合生态环境、生物多样性、公众健康以及人类造成的环境压力等多方面的数据。

纽约哈德逊河谷卡里生态系统研究所的资深科学家理查德·奥斯特菲尔德自称“疾病生态学家”，他的研究团队正在探索莱姆病（一种慢性自然疫源性疾病，因在1977年最先发现于美国康涅狄克州的莱姆镇而得名）感染风险与美国东北部林地生物多样性变化之间的关系。

奥斯特菲尔德的实地研究和计算机模拟预测表明，当地林区的动物种群与一种携带莱姆病细菌的黑脚蜱虫大量繁殖之间有着非常密切的关系。饥不择食的蜱虫是一种不放过任何机会的“吸血鬼”，它们到处游荡，吸食各种动物的血液，包括白足鼠、鹿等。

只要能吸食到血液就行，食物来源对于蜱虫来说并不重要，但蜱虫对于人类来说却是一个很大的危险致病因素。奥斯特菲尔德派了一些人到森林里现场调查生活在那里的动物种群，通过诱饵和陷阱等捕捉各种动物，对捕捉到的每一种动物精心检查，看它们身上是否携带有蜱虫，然后小心翼翼将蜱虫取出，送往实验室，确定它们是否带有引起莱姆病的包柔氏螺旋体菌。

反复的实验结果表明，与灰色松鼠和负鼠相比较，白足鼠和花栗鼠更容易将包柔氏螺旋体菌传染给黑脚蜱虫。如果人类被蜱虫叮咬，而这只蜱虫之前曾吸过白足鼠或花栗鼠的血，那么这个人感染莱姆病的可能性会更高。但如果有一个理想的生态环境，即生物多样性很高的环境，那么蜱虫被白足鼠携带的包柔氏螺旋体菌传染，并将病原体传给人类的可能性也就可以得到“稀释”。

从公共健康的角度来看，生物多样性缺失程度越严重，人类患莱姆病的风险就越高。例如，美国东北部地区，人类为了经济发展，将森林分割成小片，人为造成的自然景观的变化导致白足鼠大量繁殖；而另一些动物，尤其是依靠大片完整森林栖息地和丰富食物资源的食肉动物则越来越少，甚至消失。

生物多样性下降，而剩下的物种恰巧是最能够传播莱姆病病菌的动物—这是目前莱姆病这种动物源性质的疾病在美国日益增多的主要原因。

生物多样性缺失导致多种疾病风险增加

近年来莱姆病在美国东部的发病率明显增加，但受生物多样性变化影响的并不仅仅只有这一种疾病。过去几年里，研究人员对流行病学和生态环境同时进行了研究和分析，庞格西里和佛蒙特大学冈德生态经济学研究所的生物学家乔伊·罗曼一起，确认了疟疾、西尼罗河病毒、血吸虫病、汉坦病毒肺部综合征和莱姆病都与生物多样性降低以及物种灭绝有着密切的联系。美国环保署对其中三种疾病——莱姆病、疟疾和西尼罗河病毒——进行了重点关注，以揭开生物多样性与人类健康之间关系的奥秘。

蚊子是传染疟疾的主要媒介。在巴拿马的热带研究所，美国环保署和史密森协会的研究人员对完整的森林和被部分破坏森林里的蚊子物种多样性进行监测，科学家希望能从中发现地理景观变化与蚊媒传染病之间的关系。

留在美国的研究团队则开始探索野生鸟类多样性与西尼罗河病毒传播和扩散之间的关系。1999年，西尼罗河病毒在纽约首次被确认出现，当时布朗克斯动物园的一位病理学家对于动物园附近大批乌鸦死亡事件深感忧虑，并为此说服了公共卫生官员对多起被误诊为脑炎的病例进行重新调查。

“在纽约发现西尼罗河病毒令专家们震惊，专家们目前尚不清楚病毒是通过何种途径传播到这里来的。”《纽约时报》在报道中如此说道。

开发新颖工具预防疾病风险

尽管西尼罗河病毒在美国的出现至今仍然是一个谜，但它的传播显然与生物多样性变化有关。洛杉矶加州大学的研究人员将卫星遥感数据与候鸟在疾病传播中所起的作用结合起来进行研究；新泽西州罗格斯大学的另一个研究团队则致力于研究西尼罗河病毒的流行与植物、蚊子、鸟类等的物种多样性之间的联系。

“我们所做的一切对于人们如何看待和理解生物多样性有着重要的影响。我们的目标是为个人和决策者提供更多信息，开发预防疾病风险的工具和模型就是减少甚至避免疾病的流行的途径之一。”庞格西里说道。

耶鲁大学公共卫生学院宣布，他们已经开发出了一款智能手机应用软件，可为使用者提供当地感染疾病蜱虫密度的信息。徒步旅行者如果发现他们所经之处是蜱虫密度较高的高感染区，就可以提前采取一系列措施，比如使用驱虫剂，穿上长裤和长袖衣服，从树林中出来时再仔细检查一下身上是否附有蜱虫。该软件还提供了可帮助人们识别各种类型蜱虫的图片。

研究人员的下一步计划是提供一种工具，能够帮助整个社会决策如何合理利用土地和保护环境。这类工具中还将纳入让人们更多了解生物多样性和公众健康关系的完整内容。“生物多样性给人类社会带来的好处之一，就是对疾病的自然调节。如果我们要建立一个科学基金会来支持这项工作，就必须对生物多样性对公众健康的益处做出量化分析，以帮助决策者做出更有利于环境和人类健康的决定。”

这个环境也包括我们屋子外面的树林。猫头鹰还能每年春天返回来，让人们在吃晚饭时听到它们那独特的叫声吗？多捉些老鼠能促进我和家人的健康，保护我们不被这些疾病携带者感染吗？ 也许吧，只要我们大家都能了解和认识到生物多样性的重要性。

（李岳红/插画）