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谈 砚
1957年湖北云梦睡虎地秦墓中，发现石砚和研石各一件，为战国晚期之物，砚台和研石均有使用痕迹。这是今天能见到的最古的砚台。同年在湖北江陵凤凰山汉墓中出土石砚和研石，是西汉前期文帝时的陪葬物，从磨光程度可知曾长期使用，并留有墨迹。
西汉中期，制砚成为石雕工艺。洛阳博物馆的一方西汉石砚，边缘刻有鸟兽图案。安徽博物馆的一方东汉石砚，盖上还有镂空的双螭纹。这些汉砚都是圆形，且有三足。唐代以前，只有矮桌子，写字时候，席地跪坐，砚台放在地上，有脚避免贴地，三足最稳。唐末五代出现高脚桌子，人坐在椅子上，伏案写字，砚台放在桌子上，有脚的太高，改用扁平砚台。
唐人发现端石、歙石、洮河石等制砚材料。唐李贺《杨生青花紫石砚歌》：“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云。”宋代砚工利用石上星眼纹色设计巧妙造型，砚雕工艺大为提高。
元代砚台，有一方出土于北京（元大都），称为“石暖砚”。砚台上面有两个墨堂，下面凿成空膛，膛内燃火加热，冬天防止墨水冻结。清代用金属或瓷料制成暖砚，内中可以燃烧炭火。乾隆时内廷设立作坊，精心制造。安徽、广东、江苏、浙江等省也发展制砚中心。
“端砚、歙砚、洮砚、鲁砚”，称为四大名砚。
（一）“端砚”。出于广东肇庆（高要），隋唐属于端州。宋无名氏《端溪砚谱》云：“肇庆府东三十三里，有山曰斧柯，在大江之南，盖灵羊峡之对山也；斧柯山峻峙壁立，下H潮水，自江之湄，登山行三四里即为砚岩也。”端石是水成岩中的辉绿凝炭岩，地质年代属于泥盆纪，距今有六亿年，柔润细腻，以紫色者为最佳，发墨快、不损毫、不易干、不易冻，石中含有硫磷成分，虫蚁不蛀书写的墨迹。
唐代采石在“龙岩”，晚唐列为贡品，又称“皇岩”。宋代开采上中下三岩，以“下岩”石为最佳。《纸笔墨砚笺》云：“下岩天生石子，温润如玉，眼高而活，分布成象，磨之无声，贮水不耗，发墨而不坏笔者，为希世之珍。”明代开采“水岩”，有大西、小西、正、东等四洞，大西最佳。名品有火捺、天青、青花、焦叶白、鱼脑冻、冰纹等。
端石有“石眼”，是虫体的化石，像动物的眼睛，四周晕成青、绿、黄三色，映衬在深紫色的砚石上，晶莹可爱，有鸲鹆眼、猫儿眼、丹凤眼、绿豆眼等。存世有一方“端石百一砚”，北宋时造，底部镂雕101个长短参差的小石柱，柱端都有一个淡黄色的石眼。
开采砚石，极为困难。宋苏轼《端砚铭》云：“千夫挽绠，百夫运斤；篝火下缒，以出斯珍。”这是当时开采劳动的写真。
宋末诗人谢枋得意外得到一方端砚，是岳飞的宝物，后来赠送给文天祥。文天祥作砚铭曰：“砚虽非铁磨难穿，心虽非石如其坚，守之弗失道自全。”岳飞抗金而死，文天祥抗元而死，谢枋得不肯仕元绝食而死，三位民族英雄同用一砚，千古佳话。这方英雄砚不知现在何处？
（二）“歙砚”。主要产于江西婺源之歙溪，又称“婺源砚”。歙州所辖歙县、祁门、休宁、婺源等地（前三地现属安徽）都有出产，以龙尾山的石质最佳，又称“龙尾砚”。歙石属于水成岩的粘板岩，地质时期为震旦纪，距今八亿年，石质坚润，色泽一般为黝黑，略带青碧。
北宋唐积《歙州砚谱》云：“婺源砚在唐开元中，因猎人叶氏逐兽至长城里，见叠石如城垒状，莹洁可爱，因携以归，刊粗成砚，温润大过端溪……由是山下始传。”名品有龙尾、罗纹、金星、眉子等。
歙砚常见金星，是硫化铁的点滴物，大的似豆，小的似鱼籽。金星硬度大，容易锉墨，损伤毫毛，本来不宜制砚，但由于美观，仍受赞誉。上品的把金星分布在砚台背面，而砚台的正面和四周避开金星。
宋黄庭坚奉命采砚，作《砚山行》：“不轻不燥禀天然，重实温润如君子。日辉灿灿飞金星，碧云色夺端州紫；遂令天下文章翁，走吏迢迢来涧底。”这可说是古代知识分子的“下放劳动”。元代坑洞崩塌，停止采石达五百年，直到清乾隆时才再次开采。
（三）“洮砚”。又称洮石砚、洮河砚，产于甘肃洮州（今临潭县）。宋赵希鹄《洞天清录集》云：“除端、歙二石外，惟洮河绿石，北方最贵重；绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩，然石在临洮大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝。”
（四）“鲁砚”。山东所产石砚，统称“鲁砚”。名品甚多，例如：红丝石、淄石、金星石等。其中“红丝石砚”最负盛名。“淄石砚”产于博山、虞望山等地，有韫玉、金星、表金、墨玉等品，色泽缤纷，沉透如玉。“金星石砚”产于临沂箕山洞，含有硫化铁细晶，闪光如金星；临沂古属琅琊郡，为东晋王羲之故乡，故又名“羲之石”。
宋代列“端砚、歙砚、洮河砚、红丝石砚”为四大名砚。后来红丝石砚停采，一度以“澄泥砚”为四大名砚之一。澄泥砚是从“砖瓦砚”发展起来的。魏晋用秦汉砖瓦制砚。东汉末年造的铜雀台所用砖瓦，质地紧密，适合制砚。据说铜雀台砖瓦，先将泥土澄滤，加入胡桃油拌和，所以坚实，可以贮水数日而不干。宋苏易简《文房四谱》云；“古瓦砚出相州魏铜雀台，里人掘土，往往得之，贮水数日不渗。”
在砖瓦砚的基础上，改进澄滤和烘烧技术，成为澄泥砚。办法是：泥土放在绢袋中，在水盆内摇动，细泥渗出袋外，沉于盆底，去水得泥，加入铅丹，制成砚形，经过“晒、烧、蒸”等十多道工序，最后成形。优点是“含津益墨”，发墨快、不易干。
唐代没有“澄泥砚”的名称，称为“陶砚”。韩愈《瘗砚文》：“土乎成质，陶乎成器。”铜雀台在古代的邺城（河北临漳），这一带成为澄泥砚的最初产地。唐朝的澄泥砚以虢州（河南灵宝）的为佳。宋代澄泥砚生产扩大，除虢州、相州（河北成安、河南汤阴）外，山西绛县、山东柘沟镇、河北滹沱河，均有生产。明朝以后，更加精致，分珠紫、黄绿等目。从天然材料到人工材料，是制砚工艺的进步。后来开采的天然砚石，类似澄泥的也叫“澄泥砚”，有鳝鱼黄、蟹壳青、绿头砂、玫瑰紫、豆瓣砂等。
“四大名砚”之外，还有名砚多种，例如：