Bell & Howell FOTON:英美混合基因的35毫米超级相机

时间:2022-06-09 10:34:52

Bell & Howell FOTON:英美混合基因的35毫米超级相机

FOTON的来头

第二次世界大战期间,英国虽然遭到空袭,但工业设施还是完整地保留下来并持续发展着。英国工业品一直被认为是世界上最好的,对此英国人颇为自豪。即使在相机制造领域,英国人似乎也并不把远近闻名的德国产品放在眼里,因为他们同样有优秀的生产技术,在相机高端产品的制造方面并不逊于德国。1947年推出的“徕卡之星”雷德Ⅲ相机(Reid Ⅲ)就充分体现了这一点。

美国是世界上的相机生产大国,尽管高端产品不及德国,但美国产品更注重实用性。位于芝加哥的Bell & Howell Inc(有译贝尔-霍威尔公司)是美国很著名的一家电影设备制造商,生产的小型电影摄影机曾广受欢迎,缩微设备(含感光材料等消耗品)在数字时代之前被各国档案部门和图书馆系统广泛采用,而照相机则是该公司的一个副产品。

历史上Bell & Howell只把相机作为副业生产,后期甚至在日本、香港或澳门制造。不过有一个特例,就是1948年问世的FOTON超级相机(与我们常见的拼写相同的“福田汽车”并无关系)。

战争结束后,Bell & Howell公司看到了和平时期相机市场的巨大潜力,准备生产相机。但相机制造对于Bell & Howell公司几乎是一个全新领域,于是他们决定走捷径,即自己设计,由其他企业代工生产。找一个好的代工基地十分重要,决定着是否能够在短时间内树立起品牌形象,而战时伙伴英国的加工技术和生产能力无疑成为该公司的首选。于是Bell & Howell公司将一款具有自动输片功能的相机产品交由英国代工,希望联手打造一个品质出众的品牌。1948年,这款英国代工的Bell & Howell FOTON超级相机面世。目前,尚无资料显示在FOTON之前Bell & Howell生产过其他相机产品,但1930年代似乎有人曾用FOTON作为相机品牌,不过没有发展起来。

Bell & Howell FOTON是一款个性十足的相机,它引入了类似电影摄影机的设计理念,可以像机枪那样连发拍照,大大提升了使用者的操控乐趣,同时也是当时世界上结构最复杂的相机之一。由于造价高昂,当时售价高达700美元,此外还有100美元的消费税,成了相机中的奢侈品。尽管后来价格一度降到500美元,销量仍然不高,失掉了大众市场。不过时至今日,FOTON的单机价格却一路高涨,eBay网拍落槌大都在2000美元左右,套机更是高达5000美元以上(图3)。

美式设计和英国高超的加工技术在FOTON相机上表现得淋漓尽致,除体积(145×75×99mm)和重量(含标头约930克)外,FOTON超级机在许多方面领先于当时的徕卡,而且故障率很低,这也是许多相机爱好者一直青睐FOTON超级机的重要原因。收藏界对FOTON超级机的认知度更高,因为其性能超群,产量又远远低于徕卡,甚至低于美国另一台35mm超级相机—柯达Ektra。

结构细节

双快门是这台超级相机的主要特色,它由两组不同的快门组成光门控制系统—即镜后剪式双叶片快门和片门前折页式纵向快门。这是一种有别于Contaflex Super B快门结构(参见《摄影世界》2009-03)的控制系统,Contaflex Super B镜中快门在取景时处于常开状态,而FOTON镜后快门和折页快门的常态都是关闭,也就是说两个快门都在曝光阶段参与工作。不过真正起作用的是片门前那个结构复杂的折页纵向快门,它的效果有些像纵走焦平面快门。工作时,基点在小主体下方倒卧的类V字形前帘(图4)在主力叶片的带动下做类似折页合闭动作迅速下移(并形成I字形),光路瞬间被打开(图5);尔后,基点在小主体上方的折叠为I字形的后帘在主力叶片的带动下以折页打开方式快速向下跟进(形成倒卧的类V字形),与前帘闭合在一起,光路瞬间关闭,然后以关闭状态在发条的带动下一并上移到初始状态(倒卧的类V字前帘和I字后帘)。此间会出现类似倒卧的W字形的过渡过程,如果这时发条丧失动能,折页快门将停滞在倒卧的W字形状态(图6),直到重新给发条上弦,快门回位到倒卧的类VI状态(图7)。我们一直在考虑镜后剪式双叶片快门的意义究竟有多大?它的工作方式类似于双叶片中心快门(图8),但叶片更厚实些(这并不适于工作快门),开启后的回复也是靠发条动力,因此在发条失去动能时这组快门根本无法关闭,形同摆设,事实上单张拍摄时看不出这组快门的具体功效,也许是为了连拍状态专门设置的双保险。由于两组快门均采用金属构架,其强度和耐用性非布帘快门所能比拟。

相机采用水平快门释放键,单拍和连拍的切换是靠快门释放键上方的折刀式拨杆完成(图7)。一次满弦可以释放约18次(空测时),而且资料显示其连拍速度可以高达每秒4~6张,我们对编号552056相机的实测速度为每秒4张(快门速度1/100秒、前8张时),这在全画幅35mm机械发条式相机中可谓首屈一指,相当于它问世30年后佳能新F-1配套的FN电动马达的性能,可见FOTON相机发条的材质相当优异。

相机的调速盘设计在对应于快门释放键的另一边(图9),这个颇具工艺效果的调速盘采用拔起式调节,调节范围为B、1、2、5、10、25、50、100、250、500、1000共11挡,在当时是相当完备的。

FOTON的测距窗为分立方式,因此取景器中显得很干净。调焦单位采用英尺,最近距离刻数为3.5,30英尺刻数以上还设有50、100及∞,说明该机测距器精度很高,快门释放键的一侧还设有测距微调手轮,可以通过它对拍摄物实施精确调焦(图11)。

T制光圈

相机配套镜头是M38×0.9螺口镜头(实测)(图12),我们手里这台的标配镜头为2英寸(相当于50mm)库克(Cooke)Amotal消像散结构,口径F2.0。镜头前端呈现蓝紫色镀层,装有12片叶彩虹光圈,即使缩到最小光圈,其光孔也相当规整(图13)。有趣的是,虽然镜片做了良好的加膜处理,但这枚库克镜头却采用了T制光圈(T Number),又称T值。T制光圈在当时的商业摄影中常会被用到。一般来讲,普通镜头的光圈是用F值(F.system)表示的,又称焦点距离系;而早期镜头也有少数采用等级系(Uniform system)的,简称U.S.(见表1)。T制光圈较F值或U.S.更为科学和精准,是除了焦距和镜头口径之外,将镜头的透过系数考虑在内的数值(T值=F值/透光率的开平方)。因此,这枚镜头的光圈范围为T2.2-22(图14)。当然,由于库克电影镜头脍炙人口,人们对库克照相镜头自然也会另眼相看。事实上,这枚库克头为6片4组结构,类似双高斯,其光学质量确实相当优异,细部描述和色彩记录十分到位,属于一类镜头。我们将库克Amotal镜头转接到索尼NEX 5相机上,截取出拍摄画面的局部,影像细节很丰富(图15)。

更多细部

除罗口接座外, FOTON超级相机还预留了三爪方式的外卡接口,并没有资料显示有专门配套的广角镜头,但这个外卡接口有较长焦距的镜头配用(图16),且理论上亦可用作接驳诸如光学天文望远镜等大型光学设备或远射镜头之用。

此外,收片轴一侧和回片轴一侧的手轮均可拔起。前者用于上胶卷,用它将胶卷挂好后盖上后盖再启用发条输片系统;后者为了加大手轮的高度,节省回卷时的力量。一些小的设计和布局也令相机具有新颖感,比如:用于备忘的胶卷感光度记忆盘被安排到热靴插座下方,乍一看还以为是视差补偿调节装置(图17)。而热靴插座右侧的大圆窗是帧计数器(图18),醒目的红色指针展现了工业设计的经典美。滚花玻璃盖板的外圈用来调节红色指针,手动归零。有评论说FOTON相机帧计数器的设计在那个年代可能是独一无二的,它优雅、密封性好并易于阅读。在帧计数器的前面是倒片按钮(图18),这个按钮放在这一位置也显得不同寻常,在当时大部分35毫米相机的倒片钮被设置在相机底部时,体现了FOTON设计者的反潮流思维。

FOTON超级相机技术先进,但却未能引领发展潮流,一方面是价格因素,另一方面或许是过于超前。假如将它放到上世纪70年代,这台纯机械的高速输片相机也许会赢得更多市场,毕竟当时相机已经有了电动输片系统,人们不再拒绝不依赖于电池的机械产品。

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