胚胎干细胞显身手

不久前，再生医学跨过了决定性阶段。科学家利用干细胞成功修复了两位患者的视网膜。此举激发起人们对于人体持续更新的巨大希望。

2011年7月，美国洛杉矶朱尔斯・斯坦眼科研究所几位医生在卫生部指导下实施视网膜手术，成功扭转了两位患者失明的厄运。其中一位年已七旬，患有老年性黄斑变性，另一位患有黄色斑点状眼底合并黄斑变性。这是科学家首次利用人的胚胎干细胞来修复视网膜，显示出人体持续更新的希望，因而意义重大。与成人某些器官中分化能力有限的干细胞不同，胚胎干细胞具有分化大脑、心脏、肺等各种人类器官的能力，是再生医学的有力工具。1998年，人们从5～6天的人体胚胎中发现了胚胎干细胞。此后，它便成为许多研究项目的研究对象。由于胚胎干细胞的一些作用尚未得到确认，因此还处于实验室研究阶段。此次手术成功，极大地加快了未来医学――再生医学的发展进程。

对此，朱尔斯・斯坦眼科研究所眼外科医生事先并未真正料到。当然，在进入手术室时，他们清楚将要实施一项全新手术。眼科医生让皮埃尔・于布施曼解释说：“从技术上看，我们做的是常规手术。先是轻轻地提起患者的视网膜，然后注射几滴液体。”与以往不同的是，该液体含有眼睛接收光所必不可少的色素细胞，数量达到50000个以上。

新疗法带来希望

这些珍贵的色素细胞由2000个左右的胚胎干细胞转化而来。美国先进细胞科技公司ACT研究的细胞培养与分化方法，使它们保留了若干增值能力。因此，培养的细胞被注射到患者的某个准确部位后，便能够定植于局部视网膜底并且将其覆盖。

解释：胚胎干细胞，也称为多能干细胞，可以从5～6天的人类胚胎中找到，是人体各种细胞的起源。为了开展研究，实验室通常用多余胚胎，也就是体外受精的弃用胚胎。

数月后，视网膜成像技术证实手术取得了成功，治疗部位的注射细胞最终可视物体。两位患者尽管仍然遭受晚期眼病的折磨，但视力得到了改善。对此，让皮埃尔・于布施曼持谨慎态度：“虽然运用新疗法来治疗这两种不治之症带给了人们极大希望，但是我们不能相信奇迹。经过手术治疗的患者仅有两名，因此即使结果看来非常鼓舞人心，但现在断定它的成功还为时尚早。”此后，美国和英国的一些其他患者也接受了类似手术治疗。全部结果将于2014年揭晓。与此同时，人们还将很快在心脏、大脑和胰腺等各种人体器官上进行试验。毫无疑问，胚胎干细胞将大显身手。

尽管如此，胚胎干细胞自从被发现并用于医学以来，也使人们惶恐不安。从人胚胎或非人胚胎提取胚胎干细胞的合法性，还引发了激烈的伦理争议。人们不安是出于生物学方面的原因。因为，胚胎干细胞的分化能力具有负面作用，有人怀疑它会促使肿瘤细胞生长，尤其是使畸胎瘤快速生长。为了限制这个风险，ACT公司寄希望于将无生命的器官植入眼内。这样，免疫排斥反应便极为有限。撇开新疗法的效果，两例开创性的视网膜手术都显示出胚胎干细胞对人体无害。对此，法国获准开展胚胎干细胞研究的21个研究中心之一，单基因病研究与干细胞治疗研究院实验室马克・佩尚斯基肯定地说：“这是振奋人心的好消息。”几个月前，相关研究还停滞不前。对于胚胎干细胞研究，这些令患者大为安心的结果可谓来得非常及时。

实验室开展胚胎干细胞实验研究逾13年后，怀疑言论开始出现。学界有人甚至预言相关研究在医学上没有任何使用价值。2011年，由于有人指责实验室费用过高，不切实际，而且风险过大，结果很难预料，美国杰龙公司甚至不得已放弃了将胚胎干细胞植入瘫痪患者脊髓的试验。马克・佩尚斯基承认：“放弃实验有点令人沮丧。”直到谈及ACT公司的研究工作，他才重现笑颜。

现在，ACT公司需要证实胚胎干细胞的疗效，使最顽固的怀疑派哑口无言。怀疑派指责胚胎干细胞在再生医学中派不上大用场。他们认为，未来疗法应当采用从大量成人器官中能够找到的成人干细胞。因为，成人干细胞易于获取，数量多且容易操纵，是建立修复细胞库的最佳来源；而通过复杂的基因操作，可以将其进行终极转化。对此，马克・佩尚斯基颇为忧虑：“35年来，医学工作者尝试了各种采用成人细胞的疗法，却几乎一无所获。”骨髓细胞仅用于严重烧伤患者的皮肤移植和治疗白血病，除此之外别无它用。他解释道：“原因很简单，骨髓细胞的增殖数量还是不够多，它们缺乏胚胎干细胞会自然地促使机体更新的这种生物特征。”如果把胚胎干细胞与现代医学的发展割裂开来，将是科学上的荒谬之举。在首次参与手术治疗之后，初显身手的胚胎干细胞终于扬名天下。可以肯定，它将不会很快离开我们的视野。

（选自《新发现》）