万维网的故事(下)

克拉克马上与安德雷生取得了联系。两人畅谈了几个星期。开始,安德雷生主要听克拉克的,因为克拉克不仅是个老练的电脑专家,在斯坦福大学当过教授,而且创办过一家富于创新的电脑大公司。但渐渐地,克拉克决定在技术方向上听安德雷生的。他告诉安德雷生:“你决定干什么,我来找钱。”

两人的交谈内容集中在新的创业公司的技术方向、人才和商业模式这几个关键问题上,其中谈得最多的是公司的技术方向。克拉克最初的想法是做与所谓的“信息高速公路”有关的内容。当时,美国的政府和媒体都在大炒“信息高速公路”。人们在谈“交互式电视”、“视频点播”、“网上游戏”、“宽带电视网”等等。人们坐在家里就可以通过信息高速公路从网上实时地获取多媒体信息和娱乐。

但安德雷生指出,信息高速公路已经有了,就是因特网。新的创业公司应该做因特网有关的东西,让更多的人能把因特网用起来。更具体一点,应该做马塞克这样的软件。

两人也谈论过比尔·富斯的思想。富斯当时在买房子,坐着汽车一家一家看,费了很多周折。他想,能不能把售房信息通过因特网提供呢?这样,潜在的买主可以很方便地通过万维网从自己的微机看到房子的照片和其他信息,先删去一些不想考虑的房子,既方便了买主又方便了房产商。

但安德雷生觉得,做这种专用的系统还不如做通用系统。像马塞克这样的软件是任何万维网用户都需要的,不管他是想通信、浏览信息,还是想做网上交易。

两人最想不出来的就是商业计划。当时,除了卖服务器和路由器的公司,还没有人能从因特网赚钱。两人决定先不考虑这个如何赢利的事情。他们估计,按照因特网和万维网这种几乎每年翻番的速度,用不了多久,就会有5000万用户。而他们的创业公司还没有竞争者,因此,他们的产品将会有5000万用户。一个这么大用户量的产品总想得出办法赚钱。

1994年4月4日,克拉克和安德雷生创办了网景公司(Netscape),开发万维网浏览器和服务器软件产品。有了技术方向,克拉克又自己投入了启动资金,最急迫的事就是招聘技术人员。安德雷生告诉克拉克,他在伊里诺大学的同事正在纷纷找工作。克拉克怕这些人被别的公司招走。于是,他和安德雷生迅速飞到了伊里诺大学,将马塞克小组的5名开发人员全部招聘了。克拉克给这万维网服务器和浏览器软件极大地促进了万维网的普及。到了1995年,万维网已变成因特网上的主要应用,它产生的消息包数目已经大于其他应用(电子邮件、FTP、TELNET、BBS、等等)的消息包之和。“网页”、“首页”、“网址”等等名词渐渐变成了技术人员和老百姓的常用语。到了1997年,万维网上的网站数目激增到100多万个。万维网变成人们生活的一部分,电子邮件地址和万维网网址已经与电话号码一样,成为人们名片的一部分。人们在电视上、报纸上、公共汽车上、路边广告牌上,到处看到这样的东西。万维网的信息爆炸正在开始。

信息爆炸也给人们带来了麻烦。这么多的信息在网上,我们怎样才能迅速获得自己最想要的信息呢?

在1994年,硅谷有两伙人预见了万维网普及所必然带来的信息爆炸,以及对信息获取工具的需求。他们分别实现了信息获取的两类技术,至今仍然广泛使用。这两类技术就是万维网搜索和万维网索引。

1994年初,有6个朋友从斯坦福大学毕业,5个计算机科学学士,一个政治科学学士。他们聚集在硅谷一家墨西哥快餐馆,商量今后的去向。他们一致认为应该一起办一个创业公司,干一件有影响的大事。但这个大事是什么,他们并没有定见。不过他们决定了,他们当中,政治学士约·克劳斯(Joe Kraus)将是公司总裁,负责接电话、找钱和其他外部事务。计算机学士格雷姆·斯宾塞(Graham Spencer)将是技术总管,负责总体设计、任务分派和系统集成。6位朋友把自己的积累都贡献出来,凑了一万五千美元,在硅谷租了一个小房子,开始干了起来。

经过仔细讨论,朋友们决定开发一个“搜索引擎”(Search Engine)软件。它的功能是,只要用户输入关键词,软件就能从一个庞大的数据库或信息库中把含有这些关键词的文件找出来。这个软件后来被命名成Excite,是今天因特网和万维网上的一个主要的搜索引擎。

搜索引擎并不是新的创造,但Excite发明和实现了两个核心技术,使它的软件有了特色和竞争力。第一个技术他们称为“智能概念提取”,它可以让用户不用关键词也能搜索到所需要的内容。比如,用户如果输入的词是“计算机”,则也能搜索到不包含“计算机”,但含有“电脑”的文件。输入“乒乓”,也可以获得关于“球拍”的文件。

另一个技术叫“自动文摘”。如果搜索返回100个结果文档,每个有100页,那就是1万页东西要看。而自动文摘可以把每个文档的内容浓缩成一个很短的摘要。摘要的长短可以事先说明,短到一句话,长到整个文档。这样,用户可以先浏览文摘,再选择合适的文档详细阅读。

摘要的效果与文档的领域很有关系。Excite最初是设计为法律界、竞选、公关等领域使用的。有人把它用来做实验,搜索文学著作。当输入“哈姆雷特”时,Excite能够成功地搜索到莎士比亚的著名悲剧《哈姆雷特》,并把全剧浓缩为4小段的摘要,其中哈姆雷特这个词并不出现。但是,摘要却漏掉了莎翁的名句“To be, or not to be, that is the question”,因为“To be not to be”全是虚词,而Excite的功能之一就是自动忽略虚词。

6个朋友创业之初的工作是相当紧张的。大家工作、吃饭、睡觉都在小屋的车库改成的开发区里,每人每周最少工作100小时。公司总裁克劳斯可能是最累的,他常常要干到凌晨四点钟,然后在早饭时间会见客人。

3个月后,这六个朋友确信他们已经开发出了很好的核心技术。这时,他们听到一个很不妙的消息:东海岸有一家大公司也在开发同样的产品。他们6个人的队伍如何能与大公司比呢?

克劳斯宣布公司进入冲刺阶段,大家不分昼夜全时工作,直到把产品原型做出来。同时,克劳斯加紧寻找风险投资。