英国的爵位传承制

我们在阅读报刊和文学作品时，常常会碰到一些英国贵族的头衔和爵名，如英国女王伊丽莎白二世的丈夫“爱丁堡公爵菲利普・蒙巴顿”，第二次世界大战中的风云人物“温斯顿・丘吉尔爵士”，著名科学家“艾萨克・牛顿爵士”等等，这些爵衔式样繁多。不同的爵号有些什么区别，以及不同的称谓方式？在一个资本主义高度发达的国家，为什么还会有这种封建色调颇浓的古称谓呢？

英国的贵族，现在指的是有资格充任议会上院即贵族院议员的人，他们分为“宗教贵族”和“世俗贵族”两类。“宗教贵族”只有26人，他们是：坎特伯雷大主教、约克大主教、伦敦主教、达姆勒主教、温切斯特主教和其他21个主教区的主教。所谓“世俗贵族”，即不以宗教为职业的贵族，又分为“世袭贵族”、“终身贵族”和“法律贵族”3种。

顾名思义，“世袭贵族”的爵位可由子孙后世永远继承。这是英国贵族的主体。英国的“世袭贵族”实行长子继承制，世代单传，继承顺序里男性先于女性，年长先于年幼。如某贵族无子嗣，他死后爵位则传给亲属关系最近的人，“世袭贵族”由英王或女王根据首相的建议加封，近两百年来其数量激增，十九世纪前，英国仅有一百四十多名“联合王国世袭贵族”（指苏格兰贵族和爱尔兰贵族以外的英国贵族），十九世纪新加封了约二百五十名，二十世纪60年代又加封了四百多名。为了防止议会上院议员人数无限制增加的状况，1958年英国议会通过了一项法案，并经女王批准成为法律，规定英王可以根据首相的建议加封一些贵族，其爵位仅限于本人，不得世袭。这就是“终身贵族”。1964年以来，英国新加封的贵族全部都是“终身贵族”。

英国现有一千一百余名上院议员，除了26名宗教贵族以外，世俗贵族中有法律贵族9人，终身贵族200人和近九百名世袭贵族。这近九百名世袭贵族中，仅有一百人是本人直接受封的，其余约八百人都是通过世袭继承的爵位。除了9名法律贵族外，所有的贵族都没有薪金，只是在出席议会时间内，每天有少量的车马津贴。二十世纪以前，许多届英国首相都是贵族担任的，可是到了二十世纪，贵族却一律不能担任首相职务了。这时，一些企图跻身政界的贵族反而希望扔掉头上的爵位，以便参加竞选。终于在1963年，议会通过了“贵族爵位法”规定世袭贵族可以放弃本人的爵位。英国1963年至1964年间的首相霍姆就是根据该法宣布放弃爵位后，才得以进入唐宁街主政的。除了贵族以外，英国还有一些属于平民阶层的荣誉性衔位，如“从男爵”是一种世袭性爵位，始设于1611年，当时英王詹姆士一世为了筹集经费保护英国在北爱尔兰的种植园。特别设了这种低于男爵的爵位以供中小地主购买。但从男爵不算贵族，不能成为上院的当然议员。英国从1964年起，就再没有加封这种爵位了。

在封建社会和资本主义社会初期，爵位是英国封建地主阶级的等级和荣誉标志，爵位制是封建统治阶级维持统治的重要手段。

随着英国资本主义社会日渐发展，这些爵位早已失去了它们作为封建地主阶级的标志的这种意义，贵族头衔也早已不为地主阶级一家所独有了，按照英国“贵族爵位法”的规定，“凡是对于国家有功勋或是在文学、艺术、科学等方面有杰出贡献”的人，都可以由首相建议，由英王加封为贵族；凡是内阁大臣，退休后都可以授予贵族爵位。