商业智能:挺进主流应用

商业智能(BI)正在不断发展中，它很快就会成为大多数商业应用不可或缺的组成部分。

在过去的20年里，技术专家们一直承诺把原始数据转换成宝贵的信息。但事实是，这条路上要么充斥着貌似有用实则无用的垃圾信息，要么耗费了过多的时间、付出了过高的代价，收效甚微。

不过如今这一切开始变化。随着BI成为CIO们的头等大事，这项技术终于日益成熟，足以兑现当初许下的承诺。它能够降低总体拥有成本(TCO)，并且通过互联网而不是通过C/S架构来发送相关信息，这些优点也让BI的发展前景更为广阔。

实际上，BI的应用在迅速增加，Gartner公司副总裁Donald Feinburg认为: “到2012年，BI在每个商业应用中将占到85%的比重。”

BI的未来

一些专家称如今的BI是BI 2.0，其特点是承诺可以带来全新的优点: 实时、易操作、好普及、事件驱动、自助服务等，不过称之为“通用型BI”也许最合适。

以前的BI完全通过查询数据来创建报表，分析的基本上是已经发生的事件。联机分析处理和数据挖掘等技术让BI更进了一步: 能够更准确地分析这些数据，帮助公司确定将来要采取的动作。但最终，BI 1.0只是分析历史数据。

BI 2.0让普通的业务人员使用个人的分析工具也能够作出实时决策。它不需要知道如何查询数据仓库，也不需要知道数据结构以及数据来自何处，就能帮助人们做出这些决策。只有出现异常情况时，事件驱动的BI才会提醒用户，而不是理所当然地向有关人员发送报表。

Gartner调研主任Bill Hostmann说，BI下一步是变得“更加易于自我服务。”从某种角度来说，现在的BI已变得“谷歌化”: 需要时就能自行搜索。

驱动业务发展

Hostmann描述了不同的BI发展阶段。在基础阶段，许多公司使用电子表格、制作一次性报表。然后，公司可能使用数据仓库，但BI仍没有得到广泛应用，只是应用于具体的一个个项目。下一个阶段也是许多公司目前所处的阶段是，开始使用BI来获得竞争优势。他说，不过BI 2.0的最终目标却是“驱动业务，而不是分析业务。”

为此，它需要提供最新的信息。Evaluation Centre是在厂商产品方面提供独立咨询意见的一家网站，据该公司最近委托其他公司开展的调查显示，16%的公司已经在使用BI或者企业绩效管理工具实时分析数据（实时是BI 2.0的时髦术语之一）。

Inspired Broadcast Networks公司为酒吧、和站提供终端设备。虽然从理论上说来自终端设备的信息每15分钟就会更新一次，可实际上于次日更新就够了。公司William Hill的所得利润有30%以上来自设在站的终端设备。该公司的BI主管Scott Kieh说: “Inspired的任务是运营付费才能玩的终端，而BI有助于确定应当提供哪些内容，然后告知销售人员什么畅销、什么不畅销。”William Hill就能迅速调整内容，以吸引用户。

应用广泛

这种商业信息对更多的商业用户来说变得随时可用、无所不在，正如Ovum公司的高级分析师 Ian Charlesworth指出的那样: “BI将不再是一项独立活动，而是成为嵌入到日常业务的一部分。”

譬如，如果有人打电话给呼叫中心，服务代表就能够调出客户资料，可以提供及时的服务和合适的产品。

大中型公司可能会使用众多厂商的BI平台，有的是通过收购公司得来，有的只是公司结构被移交后遗留下来的。从规模经济角度来看，合理精简这些工具能够省钱、简化管理及集中报表分析。

了解处境

首先，用户需要弄清楚自己的处境。并且不要再去考虑纯技术方案。

在决定购买设备之前，先要制订一项完整统一的商业战略。用户要弄清楚自己的企业有多成熟，并且分析从业务角度对BI投入有多大。还要考虑数据本身。

控制BI的大权如今从IT部门落到了业务部门的主管――预算也是如此。如果系统集成商、所选的供应商或者IT部门还没有解决数据质量问题，那么这笔投资将白白浪费。

Evaluation Centre的调查发现，许多公司在为发掘BI和数据仓库的优点而焦头烂额，原因是数据量在迅猛增长; 有一成的公司声称，自己的数据量在过去三年激增了200%。要是人们对数据不信任，也就不会使用BI这项技术。

响应用户

BI 2.0并不是抛弃已有的东西。它是逐步演进，而不是彻底革命。如今，BI厂商不是试图劝诱用户不要使用他们习惯的Excel，而是把Excel这项技术加入到自己的产品中。

Charlesworth说: “Excel非常流行，但正是这种流行程度成了它自身的致命缺点。”他说: “如果你把数据导入到Excel电子表格，就会失去所有数据质量。在BI界，Excel被认为是敌人; 另一种观点就是积极接受Excel，有些BI厂商允许你把数据推拉到Excel中。”

正在推动BI潮流向前发展的两大技术趋势是SOA和元数据（欲了解其涵义请参考链接）。Hostmann说: “元数据的重要性再怎么强调都不过分。由于用户越来越跨职能部门协作，元数据将是不改变硬件就能让应用不断完善的一种主要方法。”

开源技术还没有给BI带来重大的影响，至少目前如此。另一方面，BI市场能否向中小型公司而不是大型企业提供服务，SaaS（软件服务化）是关键所在。

BI产业加速整合

除了技术本身的步伐加快外，由于软件业的一些巨擘席卷这个市场，一路吞并BI公司及相关公司，BI厂商方面随之出现了变化。

今年3月，Oracle以33亿美元现金收购了Hyperion，这是它在收购BI公司方面的一系列举措中的最新动作。Oracle、SAP和微软都在这个领域变得更强大。不过这个领域的投资可能会来自BEA和Tibco等厂商，从长远来看甚至会来自Autonomy或者谷歌。同样，随着厂商们设法制订更加完整统一的解决方案来满足一般的信息需求，业务流程管理、内容管理及信息管理的其他方面也在趋向融合。

虽然许多厂商在合并，但公司如今可以选择面向垂直领域的BI套件或者选择同类中最佳的BI方案。这两种方案都是合理的选择，具体要看每一家公司的独特要求。不管是同类中最佳的方案还是垂直解决方案，CIO们仍面临这个问题: 说服用户改变现有的工作方式。那么，我们是不是充分发挥了BI的功能呢？当然没有。不过BI似乎终于朝主流应用迈出了一大步。

链接:元数据(Metadata)的定义

元数据的一般定义是“关于数据的数据（data about data）”，是指提供关于信息资源或数据的一种结构化的数据,是对信息资源的结构化的描述.其作用是:描述信息资源或数据本身的特征和属性,规定数字化组织,具有定位、发现、证明、评估、选择等功能。