“雷电”(Thunderbolt)数据线的秘密

不久前，苹果正式在其官方在线商店种开卖全球首款采用 Thunderbolt(雷电) 接口的外设――Promise Pegasus RAIDs 磁盘阵列系统。值得注意的是，Promise 并没有直接提供雷电接口的连接线，用户要使用 Promise 推出的雷电接口版磁盘阵列系统还必须在苹果官方在线商店购买一根专用的连接线，售价高达368元。

一根长达两米的线就要卖368元？这未免有点太贵了，然而苹果似乎并不认为他们的价格定的很高。那么，这根线的背后到底有什么技术，会让其售价高达368元一根？

为何不用Mini DisplayPort？

已经购买2011款Macbook Pro和iMac的用户都知道，所谓的雷电接口从外观上看和之前Mac电脑上集成的Mini DisplayPort并无差别，那么为什么不能直接用一根Mini DisplayPort线与磁盘阵列系统连接呢？Promise 技术支持人员给出的答案是苹果的连接线是一根智能连接线，并且其中有专门的固件。

就连Thunderbolt的研发者Intel也确认说雷电接口需要专门的雷电接口线缆，也就是说只有专门的雷电连接线才能够用于雷电接口与雷电接口设备的连接，这种线的设计带宽就高达10Gbps，并且线缆中还集成了电源传输功能。

有源线缆（Active cables）的秘密

虽然苹果并没有给出Intel所说的线缆中“内置固件”的详细信息，但今年早些时候EEtimes在一篇文章中提到了Thunderbolt连接线和Mini DisplayPort连接线的区别，主要有两方面。首先是两种线缆的电气特性不同，雷电接口必须要有源线缆以实现10Gbps的全双工传输速度。那么有源线缆（也可以被称为主动式线缆）是什么意思呢？一名做电信行业的人对此给出了简单的解释：一般来说有源线缆主要用在数据传输率在5Gbps以上的场合，线缆的两端都会集成用来校准数据传输过程中的信号衰减以及性能分散的微型芯片，这样在高带宽数据传输中就能大大提升信噪比。

以拆解电子产品而闻名全球的网站iFixit第一时间购买了苹果官方出售的雷电接口连接线，并割掉了连接线的包皮，以探寻其内部。从上图中可以看到，苹果的这根雷电接口连接线两端确实都各有一颗Gennum GN2033的雷电收发芯片。而通过查询Gennum的官方网站得知，这款型号为GN2033的芯片是一颗微型、低功耗的收发芯片，专门用于集成到雷电线缆的接头中，提供两倍于目前传统铜线传输速度，也就是双向10Gbs/s。和用于对速度要求不高的无源线缆相比，新雷电技术前所未有的速度能够完全满足物理介质传输的需求，并且GN2033还具有复杂的信号增强功能以及确保高速数据传输不出现错误的侦测功能。

据悉，Intel还打算在未来使用基于光纤的有源线缆来取代目前的雷电线缆，无源线缆虽然目前用途很广，但相对来说有源线缆的优势非常多。比如，有源线缆可以结合光纤与电线实现电能输送。还有个使用有源光缆很好的理由是你当前的电源接口可以与未来的光缆相兼容，也就是未来的光纤与现在的有源电源接口是向下兼容的。不管从那方面来看，有源线缆除了价格比较贵之外（或许就贵在那两颗芯片上），都相对于传统的无源线缆有着很多优势，尤其是速度和数据传输稳定性方面都更加值得信赖。但目前有源雷电线缆只有苹果在提供，也就是说只要你想要给你的Mac连接雷电接口的设备，就必须从苹果这里花368元购买一根雷电接口线缆。

不过随着 Intel 将规范逐渐将规范开放给其他厂商，相信在不久的将来就会有另外的厂商推出有源雷电线缆所必须的芯片以及线缆了，到时候价格有望大幅度下降。